Hécatombe

Carte Peu commune · n° 124401

Une hécatombe (en grec ancien ἑκατόμβη / hekatómbê) désigne à l'origine, en Grèce antique, un sacrifice religieux de cent bœufs. Il faut cependant nuancer ce fait, car les cités grecques qui n'étaient pas assez aisées pour se permettre le sacrifice de cent bœufs pouvaient en sacrifier moins. Une autre possibilité de couper au sacrifice de ces cent bœufs était de sacrifier d'abord un bœuf et de poursuivre ensuite avec quatre-vingt-dix-neuf victimes de moindre coût. Le mot vient en effet de ἑκατόν / hekatón, « cent » et βοῦς / boũs, « bœuf », et il donne son nom au mois durant lequel on pratiquait ce rituel, Hécatombéon. Très tôt, le mot s'étend aussi à tout grand sacrifice, indépendamment du nombre de victimes et de l'animal. Ainsi, on trouve dans l'Iliade une hécatombe de douze bœufs, une autre de cinquante béliers, et dans l'Odyssée une de quatre-vingt-un bœufs. Le rituel est décrit de manière quasiment immuable par Homère : « Quand la prière fut finie et l'orge répandue, On releva les...

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