Machine à différences

Carte Commune · n° 333643

Une machine à différences est une calculatrice mécanique conçue pour calculer des tables de fonctions polynomiales. Son nom dérive de la méthode des différences finies, une façon d'interpoler des fonctions en utilisant un petit nombre de coefficients polynomiaux. La plupart des fonctions mathématiques communément utilisées par les ingénieurs, scientifiques et navigateurs, incluant les fonctions logarithmiques et trigonométriques, peuvent être approximées par des fonctions polynomiales. Une machine différentielle peut donc calculer beaucoup de tables de nombres. La difficulté des équipes de mathématiciens et de calculateurs humains à produire des tables sans erreurs incita Charles Babbage à réaliser un mécanisme pour automatiser le processus. Présentée en 1822, sa machine à différences est considérée comme étant le premier ordinateur primitif au monde. La machine à différences n'est pas à confondre avec la machine analytique de Babbage.

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